Anse Sainte-Marguerite
Dernière mise à jour : 24 nov. 2025
Written by Emma Capon.
Guadeloupe was colonized by France in 1635; today it is a French department. In 1995, several cyclones hit Guadeloupe and revealed archaeological remains, including old cemeteries. In this context, the cemetery of Anse Sainte-Marguerite was excavated between 1997 and 2002. These excavations aimed to better understand the identity of the deceased and their funeral rites, meaning the gestures and practices linked to burials.
Although 215 graves were identified during the excavations, archaeologists believe the cemetery once held more deceased people. Many graves disappeared because of cyclones, natural erosion, or sand extraction.
How can we write a story about the past?
Archaeologists consider the Anse Sainte-Marguerite cemetery as a cemetery of African people who were deported to the Caribbean and enslaved. On what evidence is this interpretation based?
Dating
The cemetery was used for about one century, between around 1750 — when colonial plantations were established in the region — and the second half of the 19th century, after 1850. This period is close to the date of the final abolition of slavery in France, in 1848.
Living conditions of the deceased
Archeo-anthropologists, meaning archaeologists who study the dead, try to reconstruct part of the living conditions of the people found during the excavations by studying their bodies, especially their bones (the part of the body that keeps best over time).
The study of the deceased from the Anse Sainte-Marguerite cemetery shows very hard living conditions: on the bones we can see trauma marks, mechanical stress (strong tensions on the body), joint problems, nutritional deficiencies, or infections. Dental health is also worrying: cavities and tooth loss during life are common. Many of the deceased never reached 30 years old, which again shows very poor living conditions. These elements suggest that the people buried in this cemetery were enslaved individuals.
Most of the deceased were adults: only a few children’s graves were found. This can be explained by two factors: first, children’s graves keep less well and resist time less than those of adults; second, in a context of deportation, captivity, and forced labour, birth rates can become very low.
Two buried people show “dental mutilations”, meaning their teeth were filed for aesthetic reasons. This practice probably shows an African origin, because it was not done in Europe at that time but is documented in some African regions.
Location of the cemetery
French slavery was regulated by a legal text called the “Code Noir” (meaning “Black Code”). It stated that captive people who were baptised had to be buried in consecrated cemeteries, but could not share these burial places with free individuals. Even if baptised, enslaved people were excluded from official cemetery spaces. The deceased who were not baptised, on the other hand, were often buried in fields.
The location of the Anse Sainte-Marguerite cemetery - far from a religious building and in a rural area used mainly for sugarcane - suggests that it was a burial place for enslaved people.
Objects buried with the deceased
During excavations, archaeologists find “funerary material”, meaning objects placed with the deceased in their graves. Because fragile organic materials (wood, fabric, plants, food, etc.) do not keep well, the objects found are often the strongest materials: ceramics, metal, bone. They represent only a small part of what existed during the burial but give useful clues about the graves.
The buried individuals were probably wearing shirts and drawers, the common clothes of that time. Even if the fabric disappeared, bone or mother-of-pearl buttons remain. Their position in the grave helps archaeologists guess the type of clothing worn. This is why archaeologists record the exact location of objects during excavations.
Funerary material also help understand how people were buried. Iron nails found around the deceased, with different inclinations, often indicate a wooden coffin: the wood decayed, but the nails stayed in place. Bronze pins found near the head and feet suggest a shroud (a funerary piece of cloth) that wrapped the body. Some rosaries and a bone crucifix show Christian practices.
Graphic choice
The choice to represent the deceased through the objects found in the graves is based on several reasons. We wanted to avoid showing skeletons, out of respect. Indeed we wanted to avoid aestheticising human bodies, since this project is part of an artistic and memorial approach. We chose to show the presence of the deceased through the objects: bone or mother-of-pearl buttons - the last traces of the clothes in which they were buried - and a bone crucifix, which probably decorated the coffin lid.
A memorial site
The cemetery is an important memorial site for the African diaspora in Guadeloupe. It is part of the “Route of the Slave – Traces and Memories in Guadeloupe”, created by the Guadeloupe General Council to highlight heritage sites linked to the history and memory of slavery.
Cimetière de l'Anse Sainte-Marguerite
Rédigé par Emma Capon.
La Guadeloupe est colonisée par la France en 1635 ; elle est aujourd’hui un département français. L’année 1995 est marquée en Guadeloupe par plusieurs cyclones qui mettent au jour des vestiges archéologiques, dont des cimetières anciens. C’est dans ce contexte que le cimetière de l’Anse Sainte-Marguerite est fouillé entre 1997 et 2002.
Ces recherches visaient à mieux comprendre l’identité des défunt·e·s ainsi que leurs rites funéraires, c’est-à-dire les gestes et pratiques liés aux enterrements. Si 215 tombes ont été identifiées lors des fouilles, les archéologues estiment que le cimetière abritait davantage de défunt·e·s. De nombreuses sépultures ont en effet disparu à cause des cyclones, de l’érosion naturelle ou encore de l’extraction de sable.
Comment écrire un récit du passé ?
Les archéologues considèrent le cimetière de l’Anse Sainte-Marguerite comme un cimetière d’Africain·e·s déporté·e·s dans les Antilles et esclavagisé·e·s. Sur quelles preuves cette interprétation s’appuie-t-elle ?
Datation
Le cimetière a été utilisé pendant environ un siècle, entre 1750 - période de l’installation des plantations coloniales dans la région - et la seconde moitié du 19ᵉ siècle, après 1850. Cette chronologie se rapproche de la date de l’abolition définitive de l’esclavage en France, en 1848.
Conditions de vie des défunt·e·s
Les archéo-anthropologues, c’est-à-dire les archéologues spécialisés dans l’étude des défunts, tentent de reconstituer une partie des conditions de vie des personnes retrouvées lors des fouilles à partir de l’étude de leurs corps, et plus particulièrement de leurs ossements (la partie qui se conserve le mieux avec le temps).
L’étude des défunt·e·s du cimetière de l’Anse Sainte-Marguerite montre des conditions de vie très difficiles : on observe sur les os des marques de traumatismes, de stress mécanique (tensions importantes sur le corps), des problèmes articulaires, des carences alimentaires ou encore des infections.
L’hygiène dentaire est également préoccupante : les caries et pertes dentaires du vivant sont nombreuses. Une grande partie des défunt·e·s n’a jamais atteint l’âge de 30 ans, ce qui témoigne une nouvelle fois de conditions de vie dégradées. Ces éléments tendent à montrer que les personnes inhumées dans ce cimetière étaient des individus esclavagisé·e·s.
Les défunt·e·s sont très majoritairement des adultes : on retrouve très peu de tombes d’enfants. Cela peut s’expliquer par deux facteurs : d’une part, les tombes d’enfants se conservent moins bien et résistent moins au temps que celles des adultes ; d’autre part, dans un contexte de déportation, de captivité et de travail forcé, les taux de natalité peuvent fortement diminuer.
Deux personnes inhumées présentent des “mutilations dentaires”, c’est-à-dire des dents limées pour des raisons esthétiques. Cette pratique indique probablement une origine africaine, puisqu’elle n’est pas attestée en Europe à cette période, mais est documentée dans certaines régions d’Afrique.
Lieu du cimetière
L’esclavagisme français était encadré par un texte juridique appelé le “Code Noir”. Celui-ci stipulait que les personnes captives baptisées devaient être enterrées dans des cimetières consacrés, mais sans pouvoir partager ces espaces avec les individus libres. Bien que baptisé·e·s, les personnes esclavagisées étaient ainsi exclues des espaces funéraires officiels. Les défunt·e·s non baptisé·e·s étaient souvent enterré·e·s dans des champs.
La situation géographique du cimetière de l’Anse Sainte-Marguerite - éloignée d’un lieu de culte, au cœur d’un espace rural dominé par la culture de la canne à sucre - suggère qu’il s’agit d’un ensemble funéraire destiné aux personnes esclavagisé·e·s.
Objets accompagnant les défunt·e·s
Les archéologues retrouvent lors des fouilles du “mobilier funéraire”, c’est-à-dire des objets qui accompagnaient le·la défunt·e dans sa tombe. Les matériaux organiques fragiles (bois, tissu, plantes, nourriture…) se conservant très mal, les objets retrouvés sont majoritairement issus de matériaux résistants : céramique, métal, os… Ils ne représentent donc qu’une fraction des objets présents lors de l’inhumation, mais fournissent des indices précieux sur la composition initiale des tombes.
Les individus inhumés étaient probablement vêtus de chemises et de caleçons, courants à l’époque. Bien que les tissus aient disparu, les boutons en os ou en nacre subsistent. Leur emplacement dans la tombe permet de déterminer le type de vêtements portés : c’est pourquoi les archéologues enregistrent précisément la position des objets.
Le mobilier funéraire aide également à comprendre la manière dont les personnes ont été enterrées. La présence et l’inclinaison de clous autour du·de la défunt·e indiquent souvent un cercueil en bois : les planches se sont décomposées, mais les clous restent en place. Des épingles en bronze retrouvées près du crâne et des pieds suggèrent quant à elles la présence d’un linceul (tissu) entourant le corps. Quelques chapelets et un crucifix en os témoignent enfin de pratiques funéraires chrétiennes.
Choix graphique
Le choix de représenter les défunt·e·s à travers les objets retrouvés dans les sépultures repose sur plusieurs raisons. Nous souhaitions éviter de représenter des squelettes, par respect. Nous voulions en effet éviter "d’esthétiser" des corps humains, d’autant que ce projet s’inscrit dans une démarche artistique et mémorielle.
Nous avons donc choisi d’évoquer la présence des défunt·e·s par les objets associés : boutons en os ou en nacre - dernières traces des vêtements portés lors de l’inhumation - et un crucifix en os, qui ornait probablement le couvercle d’un cercueil.
Un site mémoriel
Le cimetière est un site mémoriel important de la diaspora africaine en Guadeloupe. Il fait partie de la “Route de l’Esclave – Traces et mémoires en Guadeloupe”, mise en place par le Conseil général afin de valoriser les sites patrimoniaux liés à l’histoire et à la mémoire de l’esclavage.
Sources
Scientific articles (in French) about the study of the deceased :
Patrice Courtaud, “Le cimetière, comme miroir de l’esclavage : approche archéologique. Le cimetière d’Anse Sainte-Marguerite (Guadeloupe)”, In Situ, 20 | 2013
Courtaud, P. & Romon, T., 2004. “Le site d’Anse Sainte-Marguerite (Guadeloupe, Grande-Terre) : présentation d’un cimetière d’époque coloniale“. Journal of Caribbean Archaeology, Special Publication 1, pp. 137–153
https://www.floridamuseum.ufl.edu/wp-content/uploads/sites/44/2017/04/ansestemarg.pdf
Website of the Foundation for the Memory of Slavery. Site de la Fondation pour la mémoire de l’esclavage :
The Slave Route - Traces and Memories in Guadeloupe. La Route de L’esclave -Trace-mémoires en Guadeloupe :
To go further… Pour aller plus loin…
Conference in French by the archaeo-anthropologist Patrice Courtaud. Conférence de l’archéo-anthropologue Patrice Courtaud :
Website of the Cartography of the Memories of Slavery. Site de la Cartographie des Mémoires de l’Esclavage :
Audiovisual media (in French) about colonial histories. Média audiovisuel qui parle d’histoires coloniales :
