Alama creek
Dernière mise à jour : 24 nov. 2025
Written by Emma Capon.
The Wayana people
The origin of the Wayana people is located in the Tumuc-Humac region, between southern French Guiana and northern Brazil. It comes from the fusion of different cultural groups in the 18th century, between 1700 and 1800 AD.These groups lived along the Jari and Paru de l’Este rivers in Brazil (in the state of Pará) since at least the 15th century, that is, from around 1400 AD. Their departure was caused by the hunt led by slave-raiders armed by Portuguese traders.
The different groups then fled their region, crossed the Tumuc-Humac mountains, and took refuge in French Guiana. This period of their history is known mainly thanks to oral tradition: oral sources here refer to knowledge transmitted through collective memory, passed on from generation to generation.
The Wayana then lived for many years in the forest, far from waterways, in order to avoid the slave-raiders. Later, they travelled down the large Maroni River, following its two main tributaries, the Marouini and the Litani (also called Alétani or Alitani). Since the 1950s, the Wayana have settled their villages along the Litani, meaning they abandoned their nomadic lifestyle and began living permanently in the same place, under the influence of North American Protestant missions and French administrations.
The genesis of the project
Today, Wayana elders still know the names and locations of the villages inhabited by their ancestors throughout their migrations from the Tumuc-Humac, thanks to oral tradition. Younger Wayana, for their part, want to know more about their history and the river they travel along for their various activities. This is why a participatory mapping project began in 2012, led by researcher Marie Fleury together with the Wayana.
Between 2013 and 2015, elderly Wayana travelled by canoe with research teams and helped identify 130 toponyms (place names), including 70 former villages along the Litani. The oldest identified villages are located along Alama creek: in French Guiana, a “creek” refers to a forest river.
Alama creek
“Alama” in Wayana means melipona bee (or honey bee). There are two hypotheses that may explain the name of the creek:
The Alamajana clan, whose name means “people of the bee,” may have occupied this creek in the past and given it their name (or the opposite)
The creek may have been invaded by melipona bees at some point, and it kept this name because honey was a valued resource.
Indeed, place names in Indigenous cultures often come from anecdotes, myths, or animal and plant species that become markers in the landscape.
Research methods
It is therefore based on Wayana oral sources that archaeological missions took place in 2015 and 2018 around Alama creek, in order to precisely locate the former villages. The research team was multidisciplinary: Marie Fleury, ethnologist and ethnobotanist; Daniel Sabatier, botanist and ecologist; Aimawale Opoya, Aitalewa Palanaiwa, Anaima Putpu and Michel Aloiké, knowledge-holders from the Wayana community; and Martijn van den Bel, archaeologist.
Different methods allowed the team to find archaeological sites:
By analysing the relief on maps and with GPS: the Wayana generally preferred settlements located on heights, on flat hilltops, in places close to rivers.
By studying micro-reliefs in the field: mounds or holes may indicate former settlements. Pits may come from ancient graves or refuse areas, while a series of small depressions may correspond to postholes used to build wooden houses known in French Guiana as “carbets”.
By observing trees: the presence of plant species useful to humans, such as edible palms, may indicate ancient villages, since these trees persist over time and reproduce after being planted. Trees in forests shaped by human societies are now often considered as artefacts, that is, human-made traces in the landscape.
By searching for ceramic fragments: it is possible to find pieces of broken pottery without digging, because some animals do the work for archaeologists ! In French Guiana, peccaries (also called “cochons-bois”, meaning “wood pigs”) dig the soil and can bring buried remains to the surface.Trees also contribute to these discoveries: when a tree falls and is uprooted, it creates a “chablis” at its base (a French term for an uprooted tree or windthrow), which gives access to deeper soil layers and may reveal previously buried ceramics.
To date the remains, archaeologists collect charcoal fragments found near the pottery. They are then dated using the C14 method, which measures the radioactive decay of carbon-14, a form of carbon present in all organic matter.
Conclusion
The research team therefore concluded that the region near the source of Alama creek has been inhabited for several thousand years. It was still occupied until quite recently: the Wayana probably lived in this area between the end of the 18th century and the beginning of the 19th century, that is, between about 1775 and 1825.
Bibliography
Articles from the research team (in French):
Fleury, M., Opoya, A., Palanaiwa, A., Putpu, A., Sabatier, D., & Van den Bel, M. (2021). « Archéologie participative avec les Wayana dans les Tumuc-Humac (Mont Mitaraka, crique Alama, Guyane Française) ». Revue d’ethnoécologie [Online], 19.
https://doi.org/10.4000/ethnoecologie.6750
Fleury, M., Alupki, T., Opoya, A., & Aloïké, W. (2016). « Les Wayana de Guyane française sur les traces de leur histoire ». Revue d’ethnoécologie [Online], 9.
Fleury, M., Sabatier, D., Opoya, A., Palanaiwa, A., Putpu, A., Aloïké, M., & Van den Bel, M. (2024). « Archéologie participative avec les Wayana de Guyane : Démarche pluridisciplinaire pour une ethno-archéologie ». Les Nouvelles de l’archéologie [Online], 175.
https://www.editions-msh.fr/livre/les-nouvelles-de-larcheologie-n-175-2
Available at: https://www.academia.edu/127584722
To go further...
A French article on participatory mapping among the Wayana and the Boni/Aluku Maroons :
Fleury, M. (2018). « Gaan Mawina, le Marouini (haut Maroni) au cœur de l’histoire des Noirs marrons Boni/Aluku et des Amérindiens Wayana ». Revue d’ethnoécologie [Online], 13.https://doi.org/10.4000/ethnoecologie.3534
GADEPAM
The Association for the Development and Study of Aromatic and Medicinal Plants in French Guiana (GADEPAM) is a non-profit organization that highlights traditional Guyanese know-how in crafts and natural products made from aromatic and medicinal plants: https://gadepam.com
Books (in French):
A book that highlights the artisanal know-how of Wayana and Apalaï craftsmen from the Upper Maroni region, covering the period from 2000 to 2024:
Fleury, M. (coord.). (2024). Arts traditionnels wayana-apalaï. Cayenne, Guyane: GADEPAM. 280 p.
On how human societies shaped the forest in French Guiana:
Rostain, S. (2016). « Amazonie : un jardin sauvage ou une forêt domestiquée – essai d’écologie historique ». Actes Sud / Errance, 280 p.
Podcasts (in French):
French Guiana: for decades, Indigenous people torn away from their culture :
Guyane : pendant des décennies, des Amérindiens arrachés à leur culture. Sur le fil | AFP Audio, 11 min 45.
Living in French Guiana:
Vivre en Guyane. La Série Documentaire (LSD) | France Culture, 4 × 55 min.
https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/serie-vivre-en-guyane
La crique Alama
Rédigé par Emma Capon.
Le peuple Wayana
La naissance du peuple wayana se situe dans la région des Tumuc-Humac, entre le sud de la Guyane et le nord du Brésil. Elle découle de la fusion de différents groupes culturels au 18e siècle, donc entre 1700 et 1800 après J.-C. Ces groupes vivaient sur les rivières Jari et Paru de l’Este au Brésil (dans l’État du Pará) depuis au moins le 15e siècle, c’est-à-dire dès 1400 après J.-C. Leur départ est provoqué par la traque des chasseurs d’esclaves armés par les traiteurs portugais.
Les différents groupes fuient alors leur région, traversent les monts Tumuc-Humac et se réfugient en Guyane. Cette période de leur histoire est notamment connue grâce à la tradition orale : les sources orales renvoient ici à la transmission de savoirs fondée sur la mémoire collective, transmise de génération en génération.
Les Wayana habitent ensuite de nombreuses années dans la forêt, loin des cours d’eau, afin d’éviter les traques des chasseurs d’esclaves. Ils descendent plus tard le grand fleuve Maroni, en suivant ses deux principaux affluents, le Marouini et la Litani (dite aussi Alétani ou Alitani). Depuis les années 1950, les Wayana sédentarisent leurs villages le long de la Litani, c’est-à-dire abandonnent leur mode de vie nomade et vivent durablement au même endroit, sous l’influence des missions protestantes nord-américaines et des administrations françaises.
La genèse du projet
De nos jours, les Anciens wayana connaissent encore les noms et les emplacements des villages habités par leurs ancêtres tout au long de leurs migrations depuis les Tumuc-Humac grâce à la tradition orale. Les jeunes Wayana souhaitent quant à eux mieux connaître leur histoire et la rivière qu’ils parcourent pour leurs différentes activités. C’est d’après ce constat qu’émerge un projet de cartographie participative en 2012, mené par la chercheuse Marie Fleury avec les Wayana.
Entre 2013 et 2015, des personnes âgées wayana embarquent sur des canots avec les équipes de recherche et permettent d’identifier 130 toponymes (ou noms de lieux), dont 70 anciens villages sur la Litani. Les plus anciens villages identifiés se situent le long de la crique Alama : en Guyane, une crique désigne un cours d’eau forestier.
La crique Alama
« Alama » en wayana signifie mouche mélipone (ou mouche à miel). Il existe deux hypothèses qui peuvent expliquer le nom de la crique :
Le clan des Alamajana, qui signifie « gens de l’abeille », occupait peut-être cette crique et lui a laissé son nom (ou l’inverse)
La crique a été envahie par des mélipones à un moment donné, et elle porte désormais leur nom car le miel était une denrée recherchée.
En effet, les toponymes proviennent dans les cultures autochtones d’anecdotes, de mythes, ou d’espèces animales et végétales qui deviennent des marqueurs du paysage.
Méthodes de recherche
C’est donc d’après les sources orales wayana que des missions archéologiques ont lieu en 2015 et 2018 autour de la crique Alama, afin de situer précisément les anciens villages. L’équipe de recherche était pluridisciplinaire : Marie Fleury, ethnologue et ethno-botaniste ; Daniel Sabatier, botaniste et écologue ; Aimawale Opoya, Aitalewa Palanaiwa, Anaima Putpu et Michel Aloiké, savants de la communauté wayana ; Martijn van den Bel, archéologue.
Différentes méthodes ont permis à l’équipe de trouver des sites archéologiques :
En analysant les reliefs sur la carte et au GPS : les Wayana privilégient généralement des habitats situés en hauteur, sur des sommets aplatis, dans des lieux proches des rivières .
En étudiant les micro-reliefs sur le terrain : des buttes ou des trous peuvent laisser supposer la présence d’anciens habitats. Des fosses peuvent témoigner d’anciennes tombes ou de fossés servant à jeter des déchets, tandis qu’une succession de petits creusements peut correspondre à des trous de poteaux qui servaient à construire des maisons en bois, appelées en Guyane “carbets”.
En observant les arbres : la présence d’espèces végétales utiles à l’humain, comme des palmiers comestibles, peut indiquer d’anciens villages, puisque ces arbres persistent dans le temps et se reproduisent après avoir été plantés. Les arbres des forêts façonnées par les sociétés humaines tendent donc aujourd’hui à être considérés comme des artefacts, c’est-à-dire comme des productions humaines.
En recherchant des tessons de céramique : il est possible de trouver des fragments de poteries cassées sans creuser, puisque certains animaux s’en chargent à la place des archéologues ! En Guyane, les pécaris (dits aussi cochons-bois) remuent la terre et peuvent faire remonter des vestiges enfouis. Les arbres participent également à ces découvertes : lorsqu’un tronc bascule et se déracine, il forme un chablis à sa base, ce qui permet d’accéder aux couches profondes du sol et de révéler des tessons auparavant enfouis.
Afin de dater les vestiges retrouvés, les archéologues prélèvent les charbons de bois voisins des tessons. Ils les datent ensuite grâce à la méthode du C14, qui consiste à mesurer la décroissance radioactive du carbone 14, ce dernier étant présent dans toute matière organique.
Conclusion
L’équipe de recherche mixte en a donc conclu que la région à proximité de la source de la crique Alama est habitée depuis plusieurs millénaires. Elle l’était encore jusqu’à une époque très récente : les Wayana ont probablement occupé cette région entre la fin du 18e siècle et le début du 19e siècle, soit environ entre 1775 et 1825.
Bibliographie
Articles de l’équipe de recherche :
Fleury, M., Opoya, A., Palanaiwa, A., Putpu, A., Sabatier, D., & Van den Bel, M. (2021). « Archéologie participative avec les Wayana dans les Tumuc-Humac (Mont Mitaraka, crique Alama, Guyane Française) ». Revue d’ethnoécologie [En ligne], 19.
Fleury, M., Alupki, T., Opoya, A., & Aloïké, W. (2016). « Les Wayana de Guyane française sur les traces de leur histoire ». Revue d’ethnoécologie [En ligne], 9.
Fleury, M., Sabatier, D., Opoya, A., Palanaiwa, A., Putpu, A., Aloïké, M., & Van den Bel, M. (2024). « Archéologie participative avec les Wayana de Guyane : Démarche pluridisciplinaire pour une ethno-archéologie ». Les Nouvelles de l’archéologie [En ligne], 175.
https://www.editions-msh.fr/livre/les-nouvelles-de-larcheologie-n-175-2
Disponible ici : https://www.academia.edu/127584722
Pour aller plus loin…
Un article sur la cartographie participative chez les Wayana et les Noirs marrons Boni/Aluku :
Fleury, M. (2018). « Gaan Mawina, le Marouini (haut Maroni) au cœur de l’histoire des Noirs marrons Boni/Aluku et des Amérindiens Wayana ». Revue d’ethnoécologie [En ligne], 13.https://doi.org/10.4000/ethnoecologie.3534
GADEPAM
L’Association pour le Développement et l’Étude des Plantes Aromatiques et Médicinales en Guyane (GADEPAM) est une association à but non lucratif qui met en lumière les savoir-faire traditionnels guyanais en artisanat et en produits naturels à base de plantes aromatiques et médicinales :https://gadepam.com
Livres :
Un ouvrage qui met en valeur les savoir-faire artisanaux des artisans wayana et apalaï du Haut-Maroni, couvrant la période 2000-2024 :
Fleury, M. (coord.). (2024). Arts traditionnels wayana-apalaï. Cayenne, Guyane : GADEPAM. 280 p.
Sur le façonnage de la forêt en Guyane par les sociétés humaines :
Rostain, S. (2016). « Amazonie : un jardin sauvage ou une forêt domestiquée – essai d’écologie historique ». Actes Sud / Errance, 280 p.
Podcasts :
Guyane : pendant des décennies, des Amérindiens arrachés à leur culture.
Sur le fil | AFP Audio, 11 min 45.
Vivre en Guyane.
La Série Documentaire (LSD) | France Culture, 4 × 55 min.
https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/serie-vivre-en-guyane
