Klondike Gold Rush
Dernière mise à jour : 28 nov. 2025
Chilkoot Trail Survey
Written by Néïs Demellier.
date: 1897-1899
region: Klondike Gold Rush National Historical Park, Southeast Alaska
Klondike Gold Rush National Historical park is located in the town of Skagway, southeast Alaska, on Tlingit Chilkoot tribe (Jilkoot Kwáan) territory (Neufeld and Norris 2005[1996]:25; Andrew Hope III Tlingit Map). Chilkoot trail, along with White Pass, is one of the two migration routes used to cross the Canadian border during the Klondike Gold Rush, between 1897 and 1899. Before that, the trail was used by coastal Tlingit and Dene groups from the interior, especially for exchanges between Chilkoot and Tagish people (Neufeld and Norris 2005[1996]:3-5; Rankin et al. 2017:60; Andrew Hope III Tlingit Map). The trail connects the town of Dyea, in Alaska, to Tagish Lake and the Yukon River in British Columbia (Canada), via the Chilkoot Pass. Prior to the gold rush, Dyea was a Chilkoot seasonal fishing camp, but the site was brutally transformed in 1987 into a major colonial outpost (Rankin et al. 2017:61).
As soon as the end of the 1700s, the Tlingit traded with Russians, arriving from the northwest, and Spanish, British, and Americans arriving from the south (Neufeld and Norris 2005[1996]:29-30). The Europeans were mainly motivated by the fur trade, which played an important role in the Tlingit economy until the late 1800s. During this century of close encounters, the Tlingit maintained their control over the trade routes between the coast and the interior, thus ensuring an economic monopoly by preventing direct trade between Europeans and Dene (Cruikshank 1992:23-25). They gradually lost this monopoly from the 1880’ onwards, due to the collapsing of furs commercial value, the arrival of independent traders, and the emergence of new economies, based on mineral resources (Neufeld and Norris 2005[1996]:30-34). From then on, the industrialization of the region kept growing, and Europeans came in ever-increasing numbers, carrying a racialist ideology that promoted white superiority (Neufeld and Norris 2005[1996]:35-38).
The Klondike Gold Rush began in August 1896, when Keish (Skookum Jim), his sister Shaaw Tláa (Kate) and their nephew Káa Goox (Dawson Charlie), three Tagish prospectors accompanied by Kate’s white husband George Carmack, discovered gold in the tributaries of the Klondike River, which is itself a tributary of the Yukon River (Cruikshank 1992; Neufeld and Norris 2005[1996]:50). The news spread in the following months, and in 1897 many interested gold diggers sailed to Dyea to cross the Chilkoot Trail and find the Klondike gold fields. More than gold, it was the idea of a new horizon that attracted many Europeans, dreaming of a better life on the other side of the mountains (Neufeld and Norris 2005[1996]:51). That year, about 20,000 to 30,000 people crossed to Canada at Chilkoot (Rankin et al. 2017:57). In 1899, a railroad was built to connect the Alaskan coast to the Canadian interior through White Pass, thereby putting an end to the Chilkoot Trail massive use (Neufeld and Norris 2005[1996]:4).
All along the Chilkoot trail, gold seekers left several camps, tools, animal remains, and other artifacts that allow us to document this journey today. The Klondike Gold Rush, and therefore the Chilkoot Trail, had a particularly significant impact on Alaska and Yukon history. As ownership over the Klondike gold resources was quickly claimed, many prospectors continued their journey down the Yukon River until they reached Alaska. As a result, the state’s population doubled in the late 1890s, growing from 32,000 to 63,600 inhabitants (Ducker 1994:82,87). By 1900, Alaska’s Native people accounted for only 46% of the total population (Ducker 1994:82). The short, but intense, Klondike Gold Rush episode also left marks still visible today in Canada, between Chilkoot and Alaska. For instance, at the end of the trail, in Tagish territory, gold prospectors decimated forest resources (Neufeld and Norris 2005[1996]:4). Along the Yukon River, Indigenous groups had to transform subsistence practices and “economic strategies” to adapt to the presence of the railroad, sternwheelers, settlers, and tourists (Neufeld and Norris 2005[1996]:5, 160-161).
Klondike Gold Rush National Park encompasses the town of Skagway, the Chilkoot Trail, and White Pass. Its purpose is to preserve and promote the history of these sites. To achieve these goals, archaeologists affiliated with the National Park Service conduct regular surveys. In 2016 and 2017, these surveys focused on the Chilkoot Trail, and aimed to assess the climate change impacts on the archaeological remains (Rankin et al. 2017:57). Archaeologists thus focused on the Chilkoot Trail’s ice patches, where they identified three new sites revealed by melting ice (Jones and Tremayne 2018:online; Rankin et al. 2017:67). The surveys also allowed the condition assessment of an already-known site, whose organic remains are threatened by rising temperatures, and the inventory of sites possibly threatened by river erosion and glacial lakes outburst floods (Rankin et al. 2017:64-69).
One of the three newly discovered sites yielded a wooden artifact that has been radiocarbon dated to the early 1700s. This item therefore predates the gold rush and bears witness to the previous trail use by Tlingit and Tagish people (Jones and Tremayne 2018:online). Park archaeologists think that, in the future, the melting ice patches will lead to the discovery of other pre-colonial sites (Rankin et al. 2017:73). This example illustrates the dichotomy of the relationship between archaeology and climate change: while the latter threatens archaeological sites, it also leads to important discoveries, especially in the ice patches.
The two other newly discovered sites date back to the gold rush. The first one yielded metal tools and chains associated with the Chilkoot Trail sled tramway (Neufeld and Norris 2005[1996]:48), as well as a pair of worn out shoes (Jones and Tremayne 2018:online). The site is located at the “Scales”, near Sheep Camp, where prospectors used to weight their belongings to estimate how much it would cost to have them transported by tramway, animals, or other people. Because these services were expensive, objects were frequently abandoned at this location (Rankin et al. 2017:61-62). The second site yielded the bones of an ox, probably used to transport goods and which died on the way up. Indeed, many animals, as well as prospectors, died on the Chilkoot Trail (Jones and Tremayne 2018:online). These two sites illustrate the diversity of transportation strategies used in the trail. Indirectly, they also bear witness to the exclusion of Native people from the colonial economy: while in the early 1890s settlers frequently paid Tlingit and Tagish people to transport their goods and benefit from their knowledge of the region, they were quickly replaced by animals and mechanical devices (Neufeld and Norris 2005[1996]:48).
In addition, surveys have made it possible to assess the condition of several known sites, including one near the summit that contains several dismantled boat kits made of wood and canvas (Jones and Tremayne 2018:online; Rankin et al. 2017:64). The presence of these boats at the top of the mountain draws attention to the great importance of the Yukon River, and river transportation in general, for the Klondike Gold Rush. It also attests to the presence of a border police post between the United States and Canada. Indeed, one of the hypotheses explaining the presence of these boat kits at the summit is that their passage into Canada was denied by the Canadian police, who deemed these boats unreliable for navigating the Yukon River (Jones and Tremayne 2018:online). According to this interpretation, the site also bears witness to the importance of the Klondike Gold Rush in defining the border between Canada and the United States (Neufeld and Norris 2005[1996]:130-137).
Although these archaeological remains are threatened by climate change, they are not collected but left as they are along the Chilkoot Trail. Park archaeologists believe that these remains have a greater value in situ (even though they are decomposing) rather than anywhere else (Rankin et al. 2017:72). To address the loss of this archaeological heritage to climate change, they encourage the documentation and promotion of these sites and artifacts (Rankin et al. 2017:70). Nowadays, the Chilkoot Trail is a touristic hiking trail that offers an immersion into the history of the American far north (Jones and Tremayne 2018:online).
References cited: see below the French text
Parc Historique National de la ruée vers l'or du Klondike
Rédigé par Néïs Demellier.
Le parc Historique National de la ruée vers l’or du Klondike est situé dans la ville de Skagway, au sud-est de l’Alaska, sur le territoire du groupe Tlingit des Chilkoot (Jilkoot Kwáan) (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 25 ; Andrew Hope III Carte Tlingit). La piste de Chilkoot est, avec le Col White, l’un des deux chemins migratoires principaux utilisés lors de la ruée vers l’or du Klondike, entre 1897 et 1899. Avant cela, la route était utilisée par les Tlingit et les groupes Dene de l’intérieur, notamment dans le cadre d’échanges entre les Chilkoot et les Tagish (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 3-5 ; Rankin et al. 2017 : 60 ; Andrew Hope III Carte Tlingit). Elle relie la ville de Dyea, en Alaska, au lac Tagish et au fleuve Yukon en Colombie-Britannique (Canada), en passant par le col Chilkoot. Avant la ruée vers l’or, Dyea existait en tant que campement de pêche saisonnier Chilkoot, mais le site a été brutalement transformé en 1897 pour devenir un important poste colonial (Rankin et al. 2017 : 61).
Dès la fin des années 1700, les Tlingit pratiquent le troc avec les Russes, venus du nord-ouest, et les Espagnols, Britanniques et Etats-Uniens arrivant du sud (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 29-30). Les Européens étaient alors principalement à la recherche de fourrures, dont le commerce a joué un rôle important dans l’économie Tlingit jusqu’à la fin des années 1800. Durant ce siècle de contacts fréquents, les Tlingit ont gardé le contrôle sur les routes commerciales entre la côte et l’intérieur, s’assurant ainsi le monopole économique en empêchant les échanges directs entre les Européens et les Dene (Cruikshank 1992 : 23-25). Ils perdent graduellement ce monopole à partir des années 1880, suite à l’effondrement de la valeur commerciale des fourrures, à l’arrivée de commerçants indépendants et à l’émergence de nouvelles économies, basées sur les ressources minières (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 30-34). Dès lors, l’industrialisation de la région s’accélère, les Européens arrivent toujours plus nombreux et porteurs d’une idéologie racialiste prônant la supériorité blanche (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 35-38).
La ruée vers l’or du Klondike débute en Aout 1896, avec la découverte d’or dans les affluents de la rivière Klondike (elle-même un affluent du fleuve Yukon) par trois prospecteurs Tagish : Keish (Skookum Jim), sa sœur Shaaw Tláa (Kate) et leur neveu Káa Goox (Dawson Charlie), accompagnés par le mari blanc de Kate, George Carmack (Cruikshank 1992 ; Neufeld et Norris 2005 [1996] : 50). Dans les mois qui suivirent, la nouvelle s’est répandue et, en 1897, de nombreux intéressés ont entrepris le passage de la piste de Chilkoot vers l’or de Klondike. En plus de l’or, c’est l’idée d’un nouvel horizon qui a attiré beaucoup d’Européens, rêvant d’une meilleure vie de l’autre côté des montagnes (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 51). Cette année-là, entre 20000 et 30000 chercheurs d’or ont traversé à Chilkoot (Rankin et al. 2017 : 57). En 1899, un chemin de fer est construit, reliant la côte alaskienne à l’intérieur canadien à travers le col White et actant, de ce fait, la fin de l’utilisation de la piste de Chilkoot (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 4).
Le long de la piste Klondike, les chercheurs d’or ont laissé derrière eux plusieurs refuges d’étape, outils, restes d’animaux et autres vestiges qui permettent aujourd’hui de documenter cette traversée. La ruée vers l’or du Klondike, et donc la piste de Chilkoot, a eu un impact particulièrement important sur l’histoire de l’Alaska et du Yukon. La propriété sur les ressources en or du Klondike ayant rapidement été proclamée, de nombreux chercheurs ont continué leur descente du fleuve Yukon jusqu’à l’Alaska. C’est pourquoi la population de l’Etat a doublé à la fin des années 1890, passant de 32000 à 63600 individus (Ducker 1994 : 82, 87). En 1900, les populations natives d’Alaska ne représentent plus que 46% de la population totale (Ducker 1994 : 82). Entre Chilkoot et l’Alaska, la ruée vers le Klondike a également laissé des traces visibles aujourd’hui. Par l’exemple sur le territoire des Tagish, à l’issue de la piste de Chilkoot, les chercheurs d’or ont décimé les ressources forestières (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 4). Le long du Yukon, les groupes autochtones ont dû modifier leurs pratiques de subsistance et leurs « stratégies économiques » pour s’adapter à la présence du chemin de fer, des bateaux à vapeur, des colons et des touristes (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 5, 160-161).
Le parc National de la ruée vers l’or du Klondike regroupe la ville de Skagway, la piste de Chilkoot et le col White. Il a pour objectif la conservation et la valorisation de l’histoire de ces lieux. Pour remplir ces objectifs, des archéologues affiliés aux parcs nationaux réalisent régulièrement des prospections. En 2016 et 2017, les prospections se sont concentrées sur la piste de Chilkoot. Ces prospections avaient pour objectif d’évaluer le risque encouru par les vestiges archéologiques face au changement climatique (Rankin et al. 2017 : 57). Les archéologues se sont donc concentrés sur les névés de la piste de Chilkoot, aux marges desquels ils ont identifiés trois nouveaux sites, révélés par la fonte des glaces (Jones et Tremayne 2018 : en ligne ; Rankin et al. 2017 : 67). Les prospections ont également permis d’évaluer l’état de conservation d’un site déjà connu, dont les vestiges organiques sont menacés par la hausse des températures, ainsi que de répertorier les sites menacés par l’érosion fluviale et les inondations liées aux lacs glaciaires (Rankin et al. 2017 : 64-69).
L’un des trois sites découverts dans les névés a livré un artefact en bois, daté par radiocarbone du début des années 1700. Cet élément prédate donc la ruée vers l’or et témoigne de l’utilisation, Tlingit ou Tagish, de la piste de Chilkoot (Jones et Tremayne 2018 : en ligne). Les archéologues du parc suggèrent que dans le futur, la fonte des névés permettra la découverte d’autres sites précoloniaux (Rankin et al. 2017 : 73). Cet exemple illustre la dichotomie des relations entre l’archéologie et le changement climatique : si ce dernier présente une menace pour le patrimoine archéologique, il permet aussi, dans le cas des névés, des découvertes importantes.
Les deux autres sites nouvellement découverts datent de la ruée vers l’or. Le premier a livré des outils métalliques et des chaînes associés au tramway (« sled tramway », Neufeld et Norris 2005 [1996] : 48) de la piste de Chilkoot, ainsi qu’une paire de chaussures usées (Jones et Tremayne 2018 : en ligne). Le site se trouve au niveau des « Balances », près du refuge de Sheep Camp, où les prospecteurs pesaient leurs bagages pour estimer le prix qu’il leur couterait de les faire transporter par le tramway, des animaux ou d’autres personnes. Du fait du coût important de ces services, des objets étaient régulièrement abandonnés à cet endroit (Rankin et al. 2017 : 61-62). Le second site a livré des ossements d’un bœuf, probablement utilisé pour transporter des biens et mort en chemin. En effet, de nombreux animaux mais aussi des prospecteurs sont morts sur la piste de Chilkoot (Jones et Tremayne 2018 : en ligne). Ces deux sites témoignent de la diversité des modes de locomotion mis en place. Indirectement, ils témoignent aussi l’exclusion des natifs de l’économie coloniale : alors qu’au début des années 1890 les colons employaient fréquemment des Tlingit et des Tagish, pour transporter leurs affaires et pour leurs connaissances de la région, ils ont rapidement été remplacés par les animaux et engins mécaniques (Neufeld et Norris 2005 [1996] : 48).
Enfin, les prospections ont permis d’évaluer l’état de plusieurs sites déjà connus, dont un site proche du sommet qui comprend plusieurs kits de bateaux démontés en bois et en toile (Jones et Tremayne 2018 : en ligne ; Rankin et al. 2017 : 64). La présence de ces bateaux en haut de la montagne témoigne de l’importance du Yukon et du transport fluviatile dans la ruée vers l’or du Klondike. Elle témoigne aussi de la présence d’une police de frontière entre les Etats-Unis et le Canada. En effet, une des hypothèses expliquant la présence de ces kits de bateaux au sommet est que leur passage vers le Canada aurait été refusé par la police canadienne, jugeant ces embarcations comme peu fiables pour naviguer le Yukon (Jones et Tremayne 2018 : en ligne). Selon cette interprétation, le site témoigne également de l’importance de la ruée vers l’or du Klondike dans la définition de la frontière entre le Canada et les Etats-Unis (Neufeld et Norris 2005[1996] : 130-137).
Bien que ces vestiges archéologiques soient menacés par la changement climatique, ils ne sont pas collectés mais laissés tels quels le long de la piste de Chilkoot. Les archéologues du parc estiment que ces vestiges ont une plus grande valeur in situ (quitte à se dégrader) qu’autre part (Rankin et al. 2017 : 72). Pour pallier à la perte de ce patrimoine face au changement climatique, ils favorisent la documentation et la valorisation des artefacts (Rankin et al. 2017 : 70). Aujourd’hui, la piste de Chilkoot est un chemin de randonnée qu’il est possible d’emprunter et qui permet une immersion dans l’histoire du grand nord de l’Amérique (Jones et Tremayne 2018 : en ligne).
SOURCES :
Cruikshank, Julie. 1992. Images of Society in Klondike Gold Rush Narratives : Skookum Jim and the Discovery of Gold. Ethnohistory, Vol. 39(1), pp. 20‑41.
Ducker, James H. 1994. Gold Rushers North : A Census Study of the Yukon and Alaskan Gold Rushes, 1896-1900. The Pacific Northwest Quaterly, Vol. 85(3), pp. 82‑92.
Hope, Andrew III. 2003. Tlingit Tribes, Clans and Clan Houses. Map, University of Alaska Fairbanks. URL : http://www.ankn.uaf.edu/ANCR/Southeast/TlingitMap/TlingitMap.pdf
Jones, Shawn & Andrew Tremayne. 2018. The Klondike Gold Rush : A Search for the Archaeological Traces of an Historic Migration Event. Alaska Park Science, Vol. 17(1), pp. 35-39.
Neufeld, David, & Frank Norris. 2005. Chilkoot Trail : Heritage route to the Klondike (Parks Canada, Department of Canadian Heritage). Lost Moose, Harbour Publishing.
Rankin, Caitlin, Christy Mog, & Shawn Jones. 2017. Parkaeology and Climate Change : Assessing the Vulnerability of Archaeological Resources at Klondike Gold Rush National Historical Park, Alaska. Archaeological Review from Cambridge, Vol. 32(2), pp. 56-77.
