San Luis del Alba Fort
Dernière mise à jour : 28 nov. 2025
Written by Clélia Abadie.
Date : 17th century (1601-1700)
Region: Chile
In the 1530s, shortly after the conquest of Peru, the Spaniards headed to Chile to expand their territory, thus willing to increase their wealth. But here they faced several difficulties. First, the passage from the Pacific coasts to the Atlantic Ocean is difficult. It implies either passing through Panama to the north, or through the dangerous Strait of Magellan to the south. These maritime routes were occupied by pirates and corsairs serving England, Holland, and France (Pizzi 2014:355). Second, the native populations, the Mapuche people, resisted and rebelled against the invaders. In this climate of violence, the Spaniards sought to develop a defensive approach, rather than a conquest approach as carried out in Peru.
In the second half of the 1600s, after the Dutch took control of the town of Valdivia in 1643, the Spanish army decided to build several fortifications in the region (especially along the waterways). One of the goals was to defend oneself against European attacks, to protect colonial trade, but also to protect oneself from the violent conflicts that were taking place against the Mapuche people. However, the underlying idea of constructing this kind of architecture was, in fact, a strategy for silent colonization. Indeed, the establishment of these Spanish military fortifications in the natural landscape, which until then had been Mapuche, truly testified to the settlers presence. This is the thesis supported by Hugo Romero-Toledo, a Chilean researcher on historical geography.
Fort San Luis del Alba de Cruces is part of a fortification system in the province of Valdivia. It is a fortification located in the municipality of Mariquina, in the region of Los Rios, about 50 kilometers from the city of Valdivia, on the southern coast of Chile. It is located on a promontory 10 meters high above the San José River, a tributary of the Cruces River, between the localities of Cuyinhue and Iñipulli (see Ministerio de Bienes Nacionales de Chile).
There is no precise date for its construction. The name of the fort implies that it may have been built under the mandate of the Count of Alba, Viceroy Luis Henríquez Guzman, between 1655 and 1661 (Pizzi 2014:356). It is small in size, but its strategic location, near three navigable rivers, in the heart of the Mapuche territory, made it highly attractive to the Spaniards. It was abandoned in the first half of the 1700s and has been falling into ruin ever since.
The interest, for historical geographer Hugo Romero-Toledo, is to demonstrate how the fort contributed to the transformation of the landscape on Mapuche lands. The construction of these fortifications led to a "transformation" and "dispossession" of Mapuche territories, thus benefiting the permanent establishment of European settlers (Romero-Toledo 2023:11-12). The fortifications are part of the colonization process which combines civil, military and religious architectures (Pizzi 2014:356). The fort was indeed also used for conquest through evangelization,hosting the Jesuit and Franciscan missions as well as the Capuchins during the Republic era (Romero-Toledo 2023:11-12, according to Urbina 2009 and Ponce et al. 2021).
In other words, the aim of the work of Romero-Toledo and his team is to develop a decolonial approach to this type of construction and to reveal the underlying meaning of its presence on Mapuche territory. The research conducted on this fort highlights how the landscape is a social construct and how its organization conforms to a vision, here political. The presence of this fort in the Mapuche landscape during the period of conquest and colonial rule indirectly, and almost invisibly, led to the dispossession and repression of Native populations. By continuing his work, the researcher would like to document and bring to common knowledge this silent colonization process, which relied on landscape reorganization and is still quite unknown today. I strongly invite you to read his work if you are interested.
References cited: see below the French text
Le fort San Luis del Alba de Cruces
Rédigé par Clélia Abadie.
Dans les années 1530, peu de temps après la conquête du Pérou, les Espagnols se dirigent vers le Chili pour étendre leur territoire et espérant agrandir leur richesse. Mais ils se heurtent à plusieurs difficultés. D’une part, le passage des côtes pacifiques vers l’océan Atlantique est difficile. Il suppose soit le passage par le Panama au nord, soit par le dangereux détroit de Magellan, au sud. Ces voies maritimes sont occupées par des pirates et des corsaires servant l’Angleterre, la Hollande et la France (Pizzi 2014: 355). D’autre part, les populations natives, les Mapuches, résistent et se révoltent face à l’envahisseur. Dans ce climat de violence, les Espagnols cherchent à développer une approche défensive plutôt qu’une approche de conquête comme effectuée au Pérou.
Dans la seconde moitié du 17e siècle (années 1600), après la prise de contrôle de la ville de Valdivia par les Hollandais en 1643, l’armée espagnole décide de faire construire plusieurs fortifications dans la région (notamment le long des cours d’eau). L’un des buts étant de se défendre aussi bien des attaques européennes, de protéger le commerce colonial, mais aussi de se protéger des conflits violents qui avaient lieu contre les Mapuches. Cependant, l’idée sous-jacente de la construction de ce genre d’architecture est en vérité une stratégie servant à une colonisation silencieuse. En effet, l’implantation de ces fortifications militaires espagnoles dans le paysage naturel jusqu'à présent Mapuche, signe véritablement la présence des colons. C’est notamment la thèse que soutient Hugo Romero-Toledo, chercheur chilien sur la géographie historique.
Le fort San Luis del Alba de Cruces fait partie d’un système de fortification dans la province de Valdivia. C’est une fortification située dans la commune de Mariquina, dans la région de Los Rios, à environ 50 kilomètres de la ville de Valdivia, sur la côte sud du Chili. Il se localise sur un promontoire à 10 mètres de haut au-dessus de la rivière San José, un affluent de la rivière Cruces, entre les localités de Cuyinhue et d’Iñipulli (c.f. ministerio de bienes nacional Chile).
Il n’existe pas de date précise de sa construction. Le nom du fort suppose qu’il a pu avoir été construit sous le mandat du Comte de l’Alba, Vice-roi Luis Henríquez Guzman, entre 1655 et 1661 (Pizzi 2014: 356). Il présente des petites dimensions, mais son emplacement stratégique au niveau de 3 fleuves navigables, au cœur du territoire des Mapuches, lui garantit un intérêt fort pour les espagnols. Il est abandonné dans la première moitié du 18e siècle (années 1700) et depuis, il tombe en ruine.
L’intérêt pour le géographe historique Hugo Romero-Toledo est de démontrer comment le fort a participé à la transformation du paysage sur les terres mapuches. La construction de ces fortifications a conduit à une “transformation” et “dépossession” des territoires Mapuche, au profit donc de l’implantation permanente des colons (Romero-Toledo 2023 : 11-12). Les fortifications rentrent complètement dans le processus de colonisation où se mélangent l’architecture civile, militaire et religieuse (Pizzi 2014: 356). Le fort servait en effet également à la conquête par l'évangélisation, où il aurait accueilli les missions Jésuites et Franciscaines ainsi que les Capucins pendant l’époque de la République (Romero-Toledo 2023 : 11-12, d’après Urbina 2009 et Ponce et al. 2021).
En somme, le but du travail de Romero-Toledo et son équipe, est d’avoir une approche décoloniale de ce type de construction et de montrer le sens sous-jacent de sa présence sur le territoire Mapuche. Les recherches développées sur ce fort, permettent de mettre en lumière comment le paysage est une construction sociale et l’organisation de ce dernier conforme une vision, ici politique. La présence de ce fort dans le paysage naturel mapuche à la période de la conquête et coloniale, a mené indirectement et de manière quasi invisible à la dépossession et à la répression des populations natives. En poursuivant ses travaux, le chercheur souhaiterait démontrer ce processus de colonisation silencieux qui est passé notamment par la réorganisation du paysage qui encore aujourd’hui n’est que peu mis en lumière. Je vous invite à lire ses travaux si cela vous intéresse.
Bibliography :
Romero-Toledo, H. (2023). Producing Territories for Extractivism: Encomiendas, Estancias and Forts in the Long-Term Political Ecology of Colonial Southern Chile. Land, 12(4), 857. https://doi.org/10.3390/land12040857
Pizzi, M. (2014) Fortification system in Valdivia, Chile: relevant Spanish colonial urban settlement expressions transferred to America, History and Heritage Institute, Faculty of Architecture and Urbanism, University of Chile, Chile p.356
Webography :
Ministerio de bienes nacional Chile : https://patrimonio.bienes.cl/patrimonio/castillo-san-luis-de-alba-de-cruces/
